Parque Nacional Machalilla

La mayoría de los visitantes del Parque Nacional Machalilla y de la Playa de los Frailes acceden desde Puerto López, un pueblo de pescadores conocido por su encanto y su proximidad con muchos destinos a lo largo de la Ruta del Spondylus. En Puerto López, muchos guías de turismo ofrecen tours de un día que combinan una visita a la Playa de Los Frailes con baños de azufre y el museo arqueológico de Agua Blanca por 25 dólares por persona. 

El acceso a la Playa de Los Frailes está justo antes de llegar a Machalilla y a 10 km al norte de Puerto López. Para llegar a la playa en un auto es preciso entrar al parque y conducir 3 km más allá de la estación de los cuidadores, donde se paga la entrada (actualización : desde el 17 de enero del 2012 la entrada al parque es gratuita) y se puede comprar gaseosas y agua. El taxi desde Puerto López cuesta 7 dólares aproximadamente, sólo de ida; y menos de 15 dólares de ida y vuelta.

 Por lo general los taxistas se marchan y regresan a la hora acordada. Alternativamente, se puede tomar un bus en Puerto López con destino a Jipijapa que cuesta 0.25 centavos, demora unos 20 minutos, y deja a los pasajeros en la entrada del parque. Desde ahí, los visitantes pueden tomar una moto taxi que cuesta 3 dólares, o caminar por uno de los senderos que llevan hasta la playa. Si toma el de la izquierda demorará unos 30 minutos en llegar a la playa; si toma el de la derecha, puede demorar cerca de 2 horas, pero vale la pena por lo increíblemente pintoresco que es este sendero sinuoso de 4 km de longitud.

Los amantes del senderismo y la naturaleza pueden tomar el camino más largo, que serpentea a través de un bosque seco excepcional con árboles en forma de botella adornados con gruesas espinas y cactus alargados y finos. También hay formaciones rocosas, miradores, pequeñas bahías e isletas. Este sendero pasa además por dos playas, la Playita Negra, una pequeña bahía de arenas negras, y por Playa La Tortuguita, en la cual agudos salientes rocosos asoman desde sus aguas de un color azul turquesa. Desde la Playa La Tortuguita se puede retomar la vía principal hacia la Playa de Los Frailes, o tomar otro desvío que conduce a través de árboles aromáticos hasta un alto descampado desde donde es posible ver la orilla. Quienes escojan esta caminata serán recompensados con diversos avistamientos de vida silvestre que pueden incluir piqueros de patas azules, aves fragatas, lagartos, venados, y por supuesto, las blancas arenas de la abierta y natural Playa de Los Frailes.

La Playa de los Frailes es aclamada como una de las más hermosas de Ecuador y de América del Sur. Su costo de admisión, junto a la condición de área protegida del Parque Nacional Machalilla la ha mantenido natural, limpia y tranquila más allá de los cangrejos y aves marinas que la habitan. Aunque su bahía semicircular tiene muy pocas olas y sus aguas lucen tranquilas y seductoras, los bañistas y los buzos deben cuidarse de sus fuertes corrientes.

Recomendamos nadar en compañía de otras personas y hacerlo sólo en los extremos de la bahía donde la corriente es más débil. También recomendamos traer bastante agua, bloqueador solar y un sombrero grande o una sombrilla de playa puesto que hay pocos lugares con sombra, y las hermosas vistas mantienen a los viajeros en la playa más tiempo del que quisieran estar.

El costo de admisión al parque es de 20 dólares aproximadamente, dura 5 días, e incluye todas las áreas del parque, también las islas. Para quienes sólo desean explorar la Playa de Los Frailes y las áreas terrestres del parque, el costo de admisión es de 12 dólares aproximadamente. Es posible comprar los boletos en las oficinas centrales del parque en Puerto López, que comparten instalaciones con una operadora regional de turismo, o en la estación de los cuidadores ubicada a la entrada del parque. Recomendamos llevar consigo el recibo de pago todo el tiempo mientras se está en el parque.